Держсекретар США Марко Рубіо захистив скасування дискваліфікації американського нападника Фоларіна Балогуна, який отримав червону картку під час чемпіонату світу з футболу. Він назвав початкове рішення арбітра помилкою і заявив, що його виправлення було правильним кроком. Рубіо висловив думку, що це питання може стати предметом обговорення на саміті НАТО, який відбудеться у вівторок за участю Бельгії та інших союзників.
«Початкове рішення було помилкою, і його скасування було правильним», — сказав Рубіо перед матчем 1/8 фіналу між США та Бельгією. Він розкритикував використання повторів для перевірки таких рішень, зазначивши, що судді мають оцінювати епізоди в реальному часі. «Вони повинні дивитися на ці речі в реальному часі», — додав держсекретар, який визнав, що не є експертом у футболі, але покладається на думку фахівців.
Рубіо також зазначив, що Бельгія не повинна бажати перемоги, яка буде поставлена під сумнів через відсутність найкращого бомбардира суперника. «Хочеться, щоб суперник грав у найсильнішому складі, аби перемога не була затьмарена таким чином», — пояснив він. Держсекретар припустив, що хтось може намагатися створити «міжнародний інцидент» навколо цієї ситуації, і не виключив, що тему піднімуть на саміті НАТО.
ФІФА скасувала дискваліфікацію Балогуна, замінивши її на умовне покарання. Президент США Дональд Трамп підтвердив, що особисто телефонував президенту ФІФА Джанні Інфантіно з проханням переглянути рішення. «Я попросив про перегляд, тому що не вважаю, що це був фол», — заявив Трамп, додавши, що не вказував Інфантіно, що робити. Інфантіно у відповідь наголосив на незалежності дисциплінарного комітету ФІФА та зазначив, що справа розглядалася відповідно до процедури.
Це втручання викликало хвилю критики. Президент Німецького футбольного союзу (DFB) Бернд Нойендорф закликав ФІФА надати чіткі роз'яснення. «Враження, що відбулося активне втручання політики у спорт, має бути швидко та переконливо спростовано», — сказав він. Віцеканцлер Німеччини Ларс Клінгбайль також вимагав прозорості: «Я вважаю, що політика не повинна втручатися в рішення арбітрів, але ФІФА має прояснити, чи дійсно був вплив».
Бельгійський футбольний союз подав апеляцію на скасування дискваліфікації, але ФІФА відхилила її як неприйнятну. Тренер збірної Бельгії Руді Гарсія зізнався, що спочатку подумав, що це жарт. Сам інцидент стався в матчі США проти Боснії і Герцеговини, коли Балогун наступив на щиколотку суперника Таріка Мухаремовича. За правилами ФІФА, червона картка автоматично означає дискваліфікацію на один матч, але організація вирішила замінити її на умовне покарання без пояснення причин.
Майбутній головний тренер збірної Німеччини Юрген Клопп назвав ситуацію «божевільною» і заявив, що вона підриває довіру до спорту. «Якщо Трамп та Інфантіно домовилися про це, то це ставить під сумнів усе», — сказав Клопп. Колишній голова спортивного суду DFB Ганс Е. Лоренц попередив, що це рішення створює небезпечний прецедент для спортивної юрисдикції в усьому світі. «Кожен дискваліфікований гравець та його клуб у майбутньому посилатимуться на це рішення», — зазначив він.
